История трезвенного движения в Российской империи документально прослеживается с 1858 года, с создания в Ковенской губернии общества «Воздержанность». Первый официальный устав общества трезвости был утвержден в России в 1874 году. За период с 1875 по 1893 г. было утверждено 60 образованных обществ трезвости, при этом организация обществ приняла массовый характер с конца 1880-х годов. К концу 1899 г. В России было зарегистрировано 15 городских обществ трезвости, 140 церковно-приходских в сельской местности и около 10 фабричных и заводских. К 1911 г. насчитывалось уже 719 городских, сельских, фабрично-заводских и церковных обществ.
По своему характеру это были организации двух типов — общества борьбы с пьянством, которые не требовали от своих членов полного воздержания от потребления спиртных напитков, и общества трезвости, для членов которых полное воздержание было обязательным.
Уставы обществ предусматривали деление членов на четыре группы: почетные, действительные, соревнователи и по «обету». В почетные члены избирались лица, которые внесли значительные пожертвования, «личным трудом или особыми заслугами приобрели особую признательность общества». Они избирались общим собранием общества по представлению совета общества. Действительными членами общества членами общества считались все лица, которые полностью отказались от употребления спиртных напитков, «никого не угощали», содействовали распространению сведений о вреде пьянства и приглашали в члены общества новых трезвенников. Соревнователями считались все «сочувствующие деятельности общества». Членами по «обету» могли быть лица, которые временно отказывались от употребления спиртных напитков. Также лица, которые помогали распространять сведения о влиянии алкоголя на здоровье человека.
Основными методами борьбы с пьянством в городских обществах были открываемые на средства обществ чайные, столовые, приюты и лечебницы для алкоголиков. Кроме того они содержали дешевые квартиры, мастерские, библиотеки, устраивали воскресные школы для взрослых. Члены обществ организовывали певческие хоры и массовые гуляния, ставили спектакли, проводили беседы, читали лекции, массовые игры для детей и взрослых и т.д. При некоторых обществах существовали кассы взаимопомощи и дома трудолюбия. Однако столь разнообразную деятельность могли себе позволить лишь немногие организации, бюджет большинства из них был крайне невелик.
Одним из важных средств массовой антиалкогольной пропаганды активисты трезвенного движения считали устройство выставок, отражающих моменты борьбы с алкоголизмом. Так, в 1893 г. Санкт-Петербургское общество трезвости организовало первую всероссийскую гигиеническую выставку, на которой демонстрировались экспонаты ряда обществ трезвости России.
Однако главенствующая роль в зарождении и дальнейшей жизни трезвенного движения принадлежала Церкви. Самыми многочисленными были церковно-приходские общества трезвости. При этом в начале своего существования это движение во многом носило стихийный, народный характер. Во главе каждого общества стоял священник, настоятель храма. В ряде епархий общества трезвости объединялись в союзы, целью которых было объединение деятельности общества трезвости для усиления и расширения работы на ниве трезвости.
К 1913 году существовало уже более двух тысяч человек, в которых состояло около полумиллиона человек. Сергей Александрович Рачинский, замечательный педагог и подвижник трезвости, определил главное средство трезвой жизни — обет трезвости как церковную форму отречения от винопития. Обет трезвости должен принимать тот, кто решает стать членом общества трезвости, кто осознал смысл этого духовного акта.
Благодатное воздействие Церкви при пастырском руководстве позволило десяткам тысяч людей избавиться от пагубного недуга. Об этом говорил на противоалкогольном сьезде в Москве в 1912 г. его председатель архиепископ Новгородский Арсений (Стадницкий).